Innhold
Det startet med bykattene. På midten av 1950-tallet begynte folket i Minamata i Japan å legge merke til at kattene deres ble sprø og falt i sjøen. Noen trodde at kattene begikk selvmord.Like etter så det ut til at en merkelig sykdom gikk rundt i byen. Folket i Minamata rapporterte nummenhet i lemmer og lepper. Noen hadde problemer med å høre eller se. Andre utviklet rystelser i armer og ben, vanskeligheter med å gå og til og med hjerneskade. Og i likhet med kattene, virket det som om noen ble galne og ropte ukontrollert. Noe påvirket nervesystemet deres.
Til slutt, i juli 1959, oppdaget forskere fra Kumamoto University kilden til sykdomshøye nivåer av kvikksølvforgiftning - som de da kalte Minamata sykdom. Men hvordan ble alle disse menneskene (og kattene) forgiftet?
Minamata-katastrofen
Minamata er en liten fiskerby på kysten av Shiranuihavet. På grunn av beliggenheten spiser byfolk mye fisk. De fiskebaserte kostholdene til folket og kattene i Minamata så ut til å være den røde tråden mellom de som viste symptomer, og førte til at forskere mistenkte at fisken i Minamata Bay ble forgiftet.
Et stort petrokjemisk anlegg i Minamata, drevet av Chisso Corporation, ble umiddelbart mistenkt. Chisso nektet påstandene og fortsatte sin produksjon uten å endre produksjonsmetoden. Chisso fortsatte å nekte sitt engasjement eller at kvikksølvavfallet forårsaket sykdom. (Det ble senere oppdaget at Chisso Corporation hadde dumpet anslagsvis 27 tonn kvikksølvforbindelser i Minamata Bay.)
Da kvikksølvdumpingen fortsatte, fødte forgiftede kvinner forgiftede babyer. Disse barna ble født med alvorlige misdannelser, inkludert knuste lemmer, mental retardasjon, døvhet og blindhet.
Fiskerne i Minamata begynte å protestere mot Chisso Corporation i 1959. De krevde Chisso å slutte å dumpe giftig avfall og kompensere dem for sine sykdommer. Chisso forsøkte på sin side å gjøre avtaler med mennesker som ble rammet av kvikksølvforgiftning ved hjelp av juridiske dokumenter som uttalte at det ville kompensere enkeltpersoner for deres sykdommer, men ikke aksepterer noe nåværende eller fremtidig ansvar. Mange følte at dette var deres eneste sjanse for å motta kompensasjon, og signerte papirene.
Gjenopprette fra Minimata-forgiftning
Chisso sluttet til slutt med å forgifte Minimatas farvann i 1968. Ifølge den japanske regjeringen fikk 2.955 mennesker Minamata-sykdommen og 1784 mennesker har siden døde. Forskere mener imidlertid at kriteriene regjeringen bruker for å diagnostisere Minamata sykdom er for strenge, og at alle som viser noe nivå av sensorisk svekkelse, bør betraktes som et offer. Hittil har Chisso økonomisk kompensert over 10 000 mennesker og fortsetter å være involvert i sak om saken.
I oktober 1982 reiste 40 saksøkere saken mot den japanske regjeringen og sa at den ikke hadde hindret Chisso i å forurense miljøet og faktisk hadde sett den andre veien mens Chisso brøt forurensingslovene. I april 2001 bestemte Osaka High Court at regjeringens helse- og velferdsdepartement skulle ha begynt å iverksette regulatoriske tiltak for å stoppe forgiftningen i slutten av 1959 etter at forskere konkluderte med at Minamata sykdom var forårsaket av kvikksølvforgiftning. Retten beordret også Chisso til å betale 2,18 millioner dollar i erstatning til saksøkerne.
16. oktober 2004 beordret Japans høyesterett regjeringen til å betale 71,5 millioner yen ($ 703 000) i erstatning til ofrene for Minamata-sykdommen. Miljøministeren bøyde seg i unnskyldning til saksøkerne. Etter 22 år oppnådde saksøkerne sitt mål om å gjøre de ansvarlige for Japans verste tilfelle av industriell forurensning betale for uaktsomhet. I 2010 ble Chisso beordret til å betale 2,1 millioner yen og månedlige medisinske kvoter til de som ikke opprinnelig var sertifisert av regjeringen som tilstanden. Mer enn 50 000 mennesker søkte om denne kompensasjonen, og viste hvordan virkningen av denne katastrofen fremdeles følges over fem tiår senere.