Søvn utgjør en fjerdedel til en tredjedel av menneskets levetid. Men hva skjer egentlig når du sover?
Før 1950-tallet trodde de fleste at søvn var en passiv aktivitet der kroppen og hjernen var i dvale. "Men det viser seg at søvn er en periode der hjernen er engasjert i en rekke aktiviteter som er nødvendige for livet - som er nært knyttet til kvalitet av livet, sier Johns Hopkins søvnekspert og nevrolog Mark Wu, MD, Ph.D. Forskere som Wu bruker mange av sine våkne timer på å prøve å lære mer om disse prosessene og hvordan de påvirker mental og fysisk helse. Her er et glimt av de kraftige (ofte overraskende) funnene fra søvnforskere - og hva de fremdeles prøver å oppdage om vitenskapen om søvn.
All søvn er ikke den samme
Gjennom hele søvntiden din vil hjernen din sykle gjentatte ganger gjennom to forskjellige typer søvn: REM (hurtig øyebevegelse) søvn og ikke-REM søvn.
Den første delen av syklusen er ikke-REM-søvn, som er sammensatt av fire trinn. Den første fasen kommer mellom å være våken og sovne. Den andre er lett søvn, når hjertefrekvens og pust regulerer og kroppstemperaturen synker. Den tredje og fjerde fasen er dyp søvn. Selv om REM-søvn tidligere ble antatt å være den viktigste søvnfasen for læring og hukommelse, antyder nyere data at ikke-REM-søvn er viktigere for disse oppgavene, så vel som å være den mer avslappende og gjenopprettende søvnfasen.
Når du sykler inn REM-søvn, øynene beveger seg raskt bak lukkede lokk, og hjernebølgene ligner de som er våken. Pustefrekvensen øker og kroppen blir midlertidig lammet når vi drømmer.
Syklusen gjentar seg selv, men for hver syklus bruker du mindre tid i de dypere trinnene tre og fire av søvn og mer tid i REM-søvn. På en typisk natt sykler du fire eller fem ganger.
Kroppens innebygde søvnkontroller
I følge Wu er det to hovedprosesser som regulerer søvn: døgnrytmer og sovekjøring.
Døgnrytmer styres av en biologisk klokke som ligger i hjernen. En viktig funksjon av denne klokken er å reagere på lyssignaler, øke produksjonen av hormonet melatonin om natten, og deretter slå den av når den registrerer lys. Personer med total blindhet har ofte problemer med å sove fordi de ikke klarer å oppdage og svare på disse lyssignalene.
Søvnkjøring spiller også en nøkkelrolle: Kroppen din ønsker søvn, omtrent som den hungrer etter mat. Gjennom dagen bygger søvnlysten din, og når det når et visst punkt, må du sove. En stor forskjell mellom søvn og sult: Kroppen din kan ikke tvinge deg til å spise når du er sulten, men når du er sliten, kan den sove deg, selv om du er i et møte eller bak rattet en bil. Når du er utmattet, er kroppen din til og med i stand til å delta i mikrosovepisoder på ett eller to sekunder mens øynene dine er åpne. Lur i mer enn 30 minutter senere på dagen kan kaste av deg nattesøvnen ved å redusere kroppens søvnkjøring.
Hvorfor du trenger søvn
Hvis du noen gang har følt deg tåkete etter en dårlig natts søvn, vil det ikke overraske deg at søvn i betydelig grad påvirker hjernens funksjon. For det første er en sunn mengde søvn viktig for "hjernens plastisitet", eller hjernens evne til å tilpasse seg innspill. Hvis vi sover for lite, blir vi ikke i stand til å behandle det vi har lært i løpet av dagen og vi har flere problemer med å huske det i fremtiden. Forskere mener også at søvn kan fremme fjerning av avfallsprodukter fra hjerneceller - noe som ser ut til å forekomme mindre effektivt når hjernen er våken.
Søvn er også viktig for resten av kroppen. Når folk ikke får nok søvn, øker helserisikoen. Symptomer på depresjon, kramper, høyt blodtrykk og migrene forverres. Immunitet er kompromittert, og øker sannsynligheten for sykdom og infeksjon. Søvn spiller også en rolle i stoffskiftet: Selv en natt med savnet søvn kan skape en prediabetisk tilstand hos en ellers sunn person. "Det er mange viktige sammenhenger mellom helse og søvn," sier Wu.