Innhold
Et retrovirus er et virus hvis gener er kodet i RNA, og ved å bruke et enzym som kalles omvendt transkriptase, replikerer den seg ved først å reversere koding av genene i DNA av cellene den smitter. Som andre virus, må retrovirus bruke mobilmaskineriet til organismer de smitter for å lage kopier av seg selv. Infeksjon med retrovirus krever imidlertid et ekstra trinn. Retrovirusgenomet må transkriberes til DNA før det kan kopieres på vanlig måte. Enzymet som gjør denne bakover transkripsjonen er kjent som revers transkriptase.Retrovirus bruker omvendt transkriptase for å transformere enkeltstrenget RNA til dobbeltstrenget DNA. Det er DNA som lagrer genomet til humane celler og celler fra andre høyere livsformer. Når det er transformert fra RNA til DNA, kan viralt DNA integreres i genomet til de infiserte cellene. Når DNA-versjonene av de retrovirale genene er innlemmet i genomet, blir cellen lurt til å kopiere disse genene som en del av den normale replikasjonsprosessen. Med andre ord gjør cellen virusets arbeid for det.
Retrovirus er "retro" fordi de reverserer retningen til den normale genkopieringsprosessen. Vanligvis omdanner celler DNA til RNA slik at det kan gjøres til proteiner. Men med retrovirus, må prosessen starte med å gå bakover. Først transformeres viralt RNA til DNA. Da kan cellen kopiere DNA. Cellen kan også transkribere DNA tilbake til RNA som det første trinnet i å lage virale proteiner.
Eksempler
Det mest kjente retroviruset som smitter mennesker er HIV. Imidlertid er det flere andre humane retrovirus. Disse inkluderer det humane T-celle lymfotrope virus 1 (HTLV-1). HTLV-1 er assosiert med visse T-celle leukemier og lymfomer. Det er mange ekstra retrovirus som har blitt identifisert som å infisere andre arter.
HIV-behandling er en av grunnene til at folk har blitt mer kjent med begrepet retrovirus. Omvendte transkriptasehemmere utgjør noen av de kjente klassene av HIV-medisiner. Omvendte transkriptasehemmere forhindrer at HIV blir integrert i genomet til vertscellen. Dette holder igjen cellen i å lage kopier av viruset og bremser utviklingen av infeksjonen. Imidlertid er det økende problemer med resistens mot mange medikamenter i disse klassene.
Retrovirus brukes også noen ganger som genleveringsmetoder under genterapi. Dette er fordi disse virusene både er enkle å modifisere og enkelt integreres i vertsgenomet. Dette betyr at de i teorien kan brukes til å få cellemaskineriet til å lage proteiner på en kontinuerlig måte. For eksempel har forskere brukt retrovirus for å hjelpe diabetiske rotter med å lage sitt eget insulin.