Men hva betyr dette egentlig? Hvordan påvirker anemi den premature babyen, og hva kan gjøres for å rette opp problemet?
Anemi er en vanlig tilstand og kan oppstå av forskjellige årsaker. Før fødselen bærer babyens blodforsyning ekstra røde blodlegemer for å hjelpe med å plukke oksygen fra mors blod gjennom morkaken. Når en baby er født, og mer oksygen er tilgjengelig, trenger de ikke lenger disse ekstra røde blodcellene fordi de begynner å puste alene. Gjennom denne endringsprosessen slutter kroppen midlertidig å produsere de ekstra røde blodcellene fordi det er et overskudd i kroppen. Antall RBC i blodet vil da sakte reduseres.
Når nivået blir for lavt, reagerer kroppen ved å starte produksjonen av nye røde blodlegemer. Dette er den normale prosessen for både fullfødte og premature babyer. Hos voksne og babyer blir det stadig laget nye blodceller når gamle slites ut og brytes ned i kroppen. Denne prosessen skjer i sykluser. Hos premature babyer er denne syklusen av nedbrytning av røde blodlegemer vanligvis raskere, og produksjonen av røde blodlegemer er vanligvis tregere, og derfor blir en prematur baby lett anemisk.
Preemier kan også bli anemiske av blodtap før eller under fødsel, manglende samsvar mellom babyens og mors blodtyper, behovet for å ta hyppige blodprøver for å utføre nødvendige laboratorietester, eller manglende evne til å lage nok røde blodlegemer for å holde tritt med preemie babyens raske vekstrate.
En baby i NICU overvåkes nøye med en blodprøve kalt Hematokrit og hemoglobin (også kjent som H&H.) Hematokrit måler prosentandelen flytende blod som består av røde blodlegemer i kroppen. Normalt hematokritområde er mellom 35-65 prosent. Hemoglobintesten måler hvor mye hemoglobin, den oksygenbærende komponenten av røde blodlegemer det er i blodet. Det normale hemoglobinområdet er mellom 10-17. (Milligram per desiliter) Tallene varierer veldig avhengig av alder og helse til spedbarnet. Premature babyer vil også få en blodprøve rutinemessig kalt retikulocyttall (også kjent som retik). Retikulocytter er nye, umodne røde blodlegemer. Tilstedeværelsen av retikulocytter i blodet er en indikasjon på at kroppen begynner å produsere sine egne røde blodlegemer.
Kroppen trenger jern for å lage hemoglobin. Hvis det ikke er nok jern tilgjengelig, er hemoglobinproduksjonen begrenset, noe som igjen påvirker produksjonen av røde blodlegemer. Prematurer blir født med lavere jernreserver i kroppen enn fullfødte nyfødte. Når preemier begynner å vokse og begynner å produsere røde blodlegemer igjen, går de raskt tom for jernet som kroppen har lagret. For å forhindre eller hjelpe mild anemi, kan preemien få et jerntilskudd daglig, som vanligvis er i form av flytende dråper.
De fleste babyer blir anemiske på et tidspunkt under NICU-oppholdet. Noen babyer tåler lave nivåer av hemoglobin uten å vise tegn og symptomer. Preemier født ved 28 ukers svangerskap eller mindre veier under 1000 gram, som kjemper mot en infeksjon eller er i ventilator, tåler kanskje ikke de lave nivåene av røde blodlegemer og kan kreve blodtransfusjon.
En blodtransfusjon kan indikeres hvis babyen viser økende tegn på anemi. Tegn og symptomer kan inkludere blek hudfarge, reduksjon i aktivitet eller for søvnig, tretthet ved fôring, pusteøkning (takypné) eller pustevansker i hvile, en langsommere enn normal vektøkning. Babyen kan også ha høy hvilepuls (takykardi) eller kan ha flere staver av apné og desaturering.
Transfusjoner gjøres vanligvis med et blodprodukt som kalles pakket røde blodlegemer. Pakket røde blodlegemer inneholder et høyt antall RBC med et lavere volum blod. Blod for transfusjon er kryss-matchet for å unngå blodgruppekompatibilitet mellom giveren og babyen. Betydningen, babyens blod vil bli trukket og matches med en donors blod. På noen sykehus kan det være mulig for foreldrene til den premature babyen å gi en direkte donasjon til spedbarnet sitt. Foreldrene og babyen må ha kompatible blodtyper, og foreldrenes blod må testes og være uten infeksjon. Etter at blodet er samlet opp tar det omtrent 72 timer å forberede det for transfusjon.
En av de nyeste behandlingene for anemi, som ikke er mye brukt ennå, er bruken av erytropoietin. Erytropoietin er et naturlig forekommende hormon i kroppen som stimulerer produksjonen av nye røde blodlegemer. Erytropoietinbehandling involverer skudd, tre ganger i uken, og gis med orale jerntilskudd. Erytropoietin brukes foreløpig ikke rutinemessig til behandling av anemi hos premature spedbarn.
Det er viktig å huske at anemi er resultatet av en normal prosess for alle nyfødte, men er en spesielt vanlig tilstand for det premature barnet. Anemi er lett å behandle og er ganske enkelt en av de mange sperringene som en baby født for tidlig må møte under NICU-reisen.